Por primera vez un investigador de la Universidad de Antofagasta tiene la oportunidad de utilizar el famoso telescopio espacial Hubble. Se trata de Médéric Boquien, astrónomo francés de la Unidad de Astronomía, que forma parte de un equipo liderado por el doctor Pierre-Alain Duc, del CEA/Saclay en Francia, y que incluye a científicos de Chile, Francia, Reino Unido, Estados Unidos, Alemania, Suecia y China.

El propósito de la investigación es entender cómo el gas en las galaxias (principalmente hidrógeno y helio) se transforma en estrellas, cuando nuestro Universo era mucho más joven que ahora. “Si observamos galaxias alrededor nuestro, vemos clústers de estrellas que se llaman “clústeres globulares”. Su presencia sugiere que en el pasado la formación de estrellas podría ocurrir distinto a cómo es hoy, de una forma más violenta”, explicó Boquien.

Desafortunadamente para realizar estos estudios es necesario observar muy lejos. “Es muy difícil porque esas galaxias son muy débiles. Así que en vez de mirar directamente, nuestro equipo observó regiones cercanas donde se forman estrellas, que de alguna forma, se asemejan a las galaxias distantes”, agregó.

El objetivo de las observaciones es la galaxia NGC 5291, en cuya investigación trabajó Boquien y que en 2015 fue definida como un sistema único en nuestro universo local y un importante laboratorio para el estudio de las galaxias tempranas. En esa ocasión, las observaciones se obtuvieron del espectrómetro MUSE instalado en el Very Large Telescope de Cerro Paranal.

Esta vez, para ver cómo ocurre la formación de las estrellas, se requieren imágenes muy definidas de NGC 5291, que no son posibles desde la Tierra ya que la atmósfera desdibuja las imágenes, como un “camino en una tarde de verano”, aclara Boquien.

El equipo elaboró entonces una propuesta para solicitar el uso del famoso satélite Hubble, que es operado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). “El proceso es muy exigente dado que sólo una de cuatro propuestas es aceptada, y la nuestra lo fue. Actualmente estamos realizando observaciones y éstas terminarán a fin de año”, concluyó el investigador.